アポロに貢献した数学者
２月の末に、とても悲しいニュースが入ってきました。米国の宇宙開発に多大な貢献をした数学者・計算手であり、映画「Ｈｉｄｄｅｎ Ｆｉｇｕｒｅｓ」（邦題（ほうだい）：ドリーム、日本公開は２０１７年）のモデルにもなったキャサリン・ジョンソンさんが、さる２月２４日に死去されたそうです。１０１歳（さい）でした。
「マーキュリー計画」が緒（ちょ）に就いた１９６０年代の初め、すでに電子計算機が登場してはいたのですが、まだ日が浅く、世の中の人たちがまだその計算機を信用していなかった頃（ころ）です。ほとんどの計算は「コンピューター」と呼ばれる女性たちの手計算に頼（たよ）っていました。当時「コンピューター」という言葉は、機械ではなく、「計算をする人」を指していたのです。そんな時代、アポロ計画を先導するＳＴＧ（スペース・タスク・グループ）というチームが、米国バージニア州ハンプトンのＮＡＳＡラングレー研究センターで結成されたとき、そこには、その「コンピューター」の女性がたくさん働いていました。
ロケットの打ち上げに必要不可欠な計算を行う黒人女性グループの中に、天才キャサリン・ジョンソンさんがいました。彼女（かのじょ）は、１０歳で高校に入学し、１８歳で数学とフランス語の学位をとった後、人種差別を撤廃（てっぱい）したウェストバージニア大学の大学院に、２２歳で進学した初めてのアフリカ系米国人でした。
キャサリンさんのあまりに優秀（ゆうしゅう）な「手」計算能力に、ＳＴＧチームは、メンバーに彼女を加えて頼（たよ）りにしました（写真１）。１９６２年のこと。米国で最初の軌道（きどう）飛行をすることになるジョン・グレン宇宙飛行士の飛び立つ日が迫（せま）っていました。
すでにＩＢＭのコンピューターが堂々（どうどう）たる「電子計算機」として使われていたのですが、グレン飛行士は、１秒間に２万４０００回もの演算をするマシンを信頼（しんらい）できません。そのコンピューターの計算結果をキャサリンに、かつての手計算で検算してほしいと依頼（いらい）しました。彼女の手計算で正しいことが証明されなければ、飛ぶのは嫌（いや）だというのです。
当時キャサリンは、すでにＩＢＭコンピューターを使っており、数値計算の新しい計算方式を提案するほどだったのですが、苦笑いをしながらも、グレンのためにせっせと誠実に「手」計算したところ、計算結果は、ＩＢＭとぴったり一致（いっち）したのでした。グレンは安心して、マーキュリー宇宙船に乗（の）り込（こ）みました（写真２）。
キャサリン・ジョンソンは１９８６年に引退するまで、宇宙開発のために一生懸命（いっしょうけんめい）に働きました。２０１７年９月、ラングレー研究センターに開設されたコンピューターセンターは、彼女の功績をたたえ、「キャサリン・Ｇ・ジョンソン・コンピューター研究センター」と命名されました（写真３）。本当にお疲（つか）れさま。謹（つつし）んで哀悼（あいとう）の意を表します。
的川泰宣（まとがわやすのり）さん
長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。
日本宇宙少年団（ＹＡＣ）
年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。 ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ
「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。
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March 21, 2020 at 04:00AM
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的川博士の銀河教室：的川博士の銀河教室 ５９０ キャサリン・ジョンソンさん死去 - 毎日新聞
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