壊れていくアトラス彗星
昨年１２月、米ハワイにある「ＡＴＬＡＳ」（小惑星（しょうわくせい）地球衝突（しょうとつ）最終警報システム）の望遠鏡が一つの彗星（すいせい）を発見しました。当時は約２０等級の非常に暗い彗星でしたが急に明るくなり、３月半ばには９等級にまで増光、日本の望遠鏡によっても写真が撮（と）られるほどになって（写真１）、一時は「このペースだと満月くらいになるかもしれない」と一挙に注目を浴びました。
世界の天文ファンが期待していましたが、４月初めに思いもよらぬ事が起こりました。地上観測によって、アトラス彗星の核（かく）が分裂（ぶんれつ）しつつある様子が確認され、４月１２日に撮影（さつえい）した画像では、核が複数に分裂した姿がとらえられたのです。
彗星は「ほうき星」とも呼ばれ、核と呼ばれる小さな本体が、太陽に近づいたときだけ、その表面からガスやダスト（ちり）が出てきて長い尾（お）を引き、ほうきのような姿になることが分かっています。そしてその核は、ハレー彗星のような大彗星でもせいぜい十数キロの直径です。その核は、「汚（よご）れた雪玉」とも言われ、大部分が氷で、その中にダストが混じった構造をしています。太陽に接近したときだけ核からガスやダストが噴（ふ）き出（だ）すため、それがロケットから噴出（ふんしゅつ）する燃焼ガスと同じ働きをして推力を生じ、彗星の軌道（きどう）は極めて複雑で微妙（びみょう）な動きをすることが知られています。
核が分裂した理由については、太陽に接近するにつれて温度が上がり、彗星の核の氷が部分的に水蒸気となって噴出した結果、自転が速くなって崩壊（ほうかい）した可能性があります。アトラス彗星の場合、崩壊が確認された頃（ころ）から減光が始まり、その後、増光→崩壊→減光、そしてまた増光とめまぐるしい変化が起きており、ハッブル宇宙望遠鏡による観測から、４月２０日には核が大小およそ３０個に分裂、４月２３日になるとおよそ２５個になっていることが確認されました（写真２）。
このように彗星の核が分裂すると、たいていの場合は暗くて見えなくなるし、今回のアトラス彗星のような規模の分裂・破壊（はかい）は１０年に１度か２度しか起きません。それだけに、この貴重な観測・撮影画像と、明るさや見え方、自転周期、軌道の変動などの関係を詳（くわ）しく解析（かいせき）することによって、これまで分かっていなかった彗星核の構造・性質が浮（う）かび上（あ）がってくる可能性があります。なお、ハッブル宇宙望遠鏡の撮影した画像から、この彗星の核はもともと２５０メートル程度と推定されています。
アトラス彗星は、５月２３日に地球から約１億１５００万キロまで接近し、５月３１日には太陽から３７００万キロ以内のところを通過するはずです。彗星の謎（なぞ）に迫（せま）るこの絶好のチャンスを最大限に生かすべく、世界の天文関係者が観測に打（う）ち込（こ）んでいます。
的川泰宣（まとがわやすのり）さん
長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。
日本宇宙少年団（ＹＡＣ）
年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。 ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ
「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。
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