人工クレーター形成のプロセスを解明
昨年４月５日、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ２」は衝突（しょうとつ）装置（インパクター）を分離（ぶんり）しました。小惑星（しょうわくせい）リュウグウに降下する途中（とちゅう）でインパクターを爆破（ばくは）、その時に放出された２キロの銅製の衝突物体が弾丸（だんがん）のような形になって、リュウグウ表面に秒速約２キロで激突（げきとつ）しました。衝突によってリュウグウから多くの物質（エジェクター）が飛び出て、その一部はおそらく小惑星を脱出（だっしゅつ）し、多くは再び表面に落下しました。衝突の後に半円形の人工クレーターが形成されました。
降下の途上（とじょう）で「はやぶさ２」から分離された小型カメラは、インパクターの衝突直後から８分間にわたって、その一部始終を撮影（さつえい）し、「はやぶさ２」搭載（とうさい）のカメラも衝突領域を撮影しました。その画像を解析（かいせき）した結果、人類史上初めて、小さな小惑星でクレーターがどのように作られるのかのプロセスが詳（くわ）しく解明されました。
小型カメラの動画の中の１枚を抜（ぬ）き出（だ）した図１は、衝突から１９２秒後の様子です。エジェクターのカーテンのひろがりが確認できます。人工クレーターがまさに形成されている真っ最中の劇的瞬間（しゅんかん）です。
図２は、「はやぶさ２」搭載カメラが、リュウグウ表面の同じ領域を、衝突の前後で撮影し比較（ひかく）したもの。衝突前（Ａ）の地形が、衝突後（Ｂ）では、地面が掘（ほ）り起（お）こされて、半円形の人工クレーターのできていることがはっきりと見て取れます。地球上の火山は、まわりがリム（外輪山）で囲まれていますが、リュウグウの人工クレーターのまわりにも縁（ふち）が高くなったリムができています。
少なくとも数十センチある多くの岩塊（がんかい）が移動しており、大きさ５メートル程度の大きな岩（イイジマ岩）が掘り起こされ、約３メートル北西に動いていました。一方もっと大きな岩（オカモト岩）は動いていません。オカモト岩のために、クレーターはその方向に成長することが阻（はば）まれ、形が半円形になったのですね。衝突現場は、このイイジマ岩とオカモト岩の間だったようで、イイジマ岩のすぐ右（東）に鮮（あざ）やかなくぼみ地形（ピット）が分かります。
図３には、クレーター領域の高さを計測したものを地図に色分けして示しています。下のバーに、高さによる色分けの基準があります。クレーターの深さは１．７メートル（ピットの底まで含（ふく）めると２．３メートル）、リム頂上からピット底までの深さは約２．７メートルと推定されます。
赤い点線で描（えが）かれた人工クレーターの直径は約１４．５メートル、また黒い破線で描かれた人工クレーターを囲むリムの直径は約１７．６メートルです。「はやぶさ２」チームはこの人工クレーターを「おむすびころりんクレーター」と名付けました。（つづく）
的川泰宣（まとがわやすのり）さん
長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。
日本宇宙少年団（ＹＡＣ）
年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。 ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ
「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。
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